Chapter 1 · مرارة الرفض القاسي

سقطت الكلمة من شفتي رفيقي ببرود كأنه يقرأ قائمة طلبات عابرة.

"مرفوضة."

كلمة واحدة، سمعها 400 ذئب.

كنتُ مسمّرة إلى أرضية السبج السوداء، ويدَا روك تضغطان بثقل على كتفيّ، فلم يكن بإمكاني الحراك. قبل 12 ساعة فقط، كانت أصابع فاليريوس تتخلل خصلات شعري، وصوته يتردد بهدير خافت يلامس بشرتي. والآن؟ يقف على بعد ستة أقدام، رافعًا ذقنه بشموخ، يحدق في الجدار البعيد. وكأنني نفايات يتخلص منها أخيرًا.

تحدّيته قائلة: "عِدْها ثانيةً."

ساد الصمت القاعة تمامًا، حتى خفقات لهب الشموع اللعينة صرتُ أسمعها بوضوح.

همست مارا من خلفي: "لا تتهورين." أخت زوجي بذات نفسها؛ المرأة التي ضفّرت لي شعري في ليلة الانقلاب الشتوي، تتصرف الآن وكأن بي مرضًا مُعديًا يخشى الجميع لمسه.

التفت فاليريوس. عيناه الرماديتان... فارغتان تمامًا، وذلك ما فطر قلبي. لقد رأيتُ الحياة فيهما يومًا، هناك في تلك الفسحة من الغابة حين عصفت بنا رابطة القمر، وضحك يومها كأنه فتى صغير. بدا ذلك وكأنه حدث في عمرٍ آخر مضى.

قال بصوت بارد كحدّ الحديد: "سيرافينا فاي. أنتِ ضعيفة؛ لا حلف يسندكِ، ولا دم أصيل يجري في عروقك، ولا قوة فيكِ. أرفضكِ لتكوني "اللونا" خاصتي. وأرفضكِ رفيقةً لي."

تمزقت الرابطة.

لم يكن جرحًا نظيفًا كحدّ السيف، بل كان تمزيقًا مريعًا مشرشر الحواف؛ كأن يدًا غائرة اخترقت قفصي الصدري وانتزعت منه عضوًا ما زال ينازع للنبض. خرج من جوفي صوتٌ... أنين خام مبحوح، وارتطمت يداي بحجر الأرضية الأسود البارد.

لامست أصابعي العصا البلاستيكية في جيبي، بينما كان عظم حوضي يضغط عليها بقوة.

خطّان متوازيان.

علمتُ بالأمر هذا الصباح فقط. واحتفظتُ به في صدري، سرًا وددتُ لو أصونه لبعض الوقت.

أجبرتُ رأسي على الارتفاع، وقلتُ بصوت يرتجف: "يا ألفا... قبل أن أمضي، ثمة أمر لا بد أن تعرفه."

أحكم روك قبضته حتى ترك أثر كدمة على جلدي. انحنى 400 ذئب للأمام بترقب، وصرّت كراسي القاعة. لقد كبرتُ بين جدران هذا المكان؛ ومسحتُ هذه الأرضيات جاثية على ركبتي وأنا صبية صغيرة. والآن، غدت مقبرة لروحي.

كان فاين يجلس في الصف الأمامي، يلوك عود أسنان بين أسنانه، وابتسامة شماتة تعلو وجهه: "انتبهوا... شكلها بتدعي علينا، حركاتهم معروفة."

سرت همهمات ضحك متوترة بين الحضور.

قال فاليريوس: "فاين." لم يصرخ، إذ لم يكن بحاجة إلى ذلك أصلًا. عمّ السكون أرجاء القاعة فورًا. ذلك هو وجه الرعب فيه... العالم بأسره يخضع لأمره.

نهضتُ على قدميّ، وأبقيتُ يدي ضاغطةً بشدة على جيبي، أغرس ذلك الشريط البلاستيكي في لحمي حتى يوقظني الألم ويثبّتني. كان بمقدوري أن ألقيه عند قدميه، وأجعلهم جميعًا يشهدون برهان ما أزهقه بيده للتو.

لكنني لم أفعل. ليس بعد.

سألته: "أكانت مجرد غريزة؟"

تجمّد فاليريوس وسأل: "وش تقصدين؟"

"تلك الليلة في الفسحة... حين ضاقت أنفاسك من فرط الوجد، وحين قلت لي إنني أجمل ما حدث لك في حياتك..." تحشرج صوتي، وكرهتُ نفسي لأنهم سمعوا انكساري. "أكان ذلك مجرد نداء غريزة؟ أم أنك كنت تكذب؟"

ساد صمتٌ ثقيل يخنق الأنفاس.

نزل فاليريوس درجات المنصة، فتراجع أفراد القطيع مفسحين له الطريق. وقف أمامي مباشرة، وفاحت منه رائحة خشب الأرز والحديد البارد الصلب. لمحت بقعة من شعيرات لحيته غير الحليقة تحت فكه، وكرهتُ أنني انتبهتُ لأدق تفاصيله، وكرهتُ أن جسدي كان لا يزال يتوق للمسه.

ارتفعت يده فجأة، وظننتُ—يا لحماقتي—أنه سيمسح على خدي.

لكنه انتزع بروش رأس الذئب الفضي عن كتفي بعنف، فارتخى معطفي وانسدل.

قال: "سأسترد كل ما منحتكِ إياه؛ الغرف، والشارة، والاسم." تلاقت عيناه بعيني، ولجزء خاطف من الثانية، لمحت وميضًا من الرجل الذي أحببته خلف تلك النظرات. ثم أطبق على مشاعره وأوصد الباب بإحكام: "تخرجين من هنا قبل أن يغيب القمر، وخذي معكِ ما تستطيعين حمله فقط."

بدأت علامتي تلتهب.

لم يكن ألمها كطعنة سكين، بل كميسم وسْمٍ ملتهب يُسحب ببطء في نخاع عمودي الفقري. كانت دافئة طوال أسابيع، كلمسة حانية لا تفارقني. والآن؟ ها هي تنطفئ، كجمرة أُلقيت في ماء مثلج.

ارتجفت ركبتاي وكدت أهوي، فتراجع روك خطوة إلى الوراء رافضًا أن يعينني.

فحّت مارا من خلفي: "إياكِ تطيحين. قومي على حيلك واطلعي."

صاح فاين بسخرية: "خلّوا لها المعطف، هذا المهر الوحيد اللي جابته معها!"

نهضتُ مستندةً على عزمي؛ ببطء، وبثبات متعمد.

رمقتُ فاين بنظرة صارمة وقلت: "لك ثلاث سنين وأنت تحوم حول هذا الكرسي... شف لك خطة سنعة غير عود أسنانك."

تلاشت ابتسامته الشامتة. لبرهة خاطفة فحسب، لكنني رأيتها، وكان ذلك انتصاري الوحيد في هذا الجمع.

مشيتُ بطول قاعة المحكمة، وصوت حذائي يقرع الحجر بصلابة. أشاح الذئاب بوجوههم عني، مرعوبين من أن يصيبهم شؤم رفضي كالعدوى. شعرتُ بحلقي يضيق وكأنه يختنق، لكنني أبقيت هامتي مرفوعة وظهري مستقيمًا.

وصلتُ إلى عتبة الباب، فلطم وجهي هواء الليل القارس الحاد.

توقفت.

"يا ألفا."

نهرني روك بخشونة: "كمّلي طريقك."

التفتُّ إليه. كان فاليريوس يقف في منتصف القاعة، قابضًا على الشارة التي لم يعد يملك أحدًا ليمنحها له.

قلت له: "لقد نحرتَ للتوّ وريثك الوحيد."

تمزق الصمت في الأرجاء. رأيت وقع الصدمة وهو يرتسم على ملامحه؛ تلك النظرة المذهولة الحائرة لرجل استوعب للتو أنه أحرق بيته بيده.

تصلّب جسده وخرج صوته متهدجًا: "وش قلتي توّكِ—"

لم أنتظر بقية حديثه، بل خطوتُ وخرجتُ إلى عتمة الليل.