الفصل ٤ · جولة التمشيط الرابعة

ثلاثة أيام منذ خرجتُ من آيرون كراغ، والوسمُ على ظهري ما زال ينزف.

اهتديتُ إليه كما يهتدي المرء إلى ضرسٍ معطوب؛ بطرف لساني، ثم بإصبعين حشرتُهما تحت لوح كتفي، في الموضع الذي كان يستقرّ فيه عهد الرابطة. كان ذلك الموضع يتوهّج دفئاً كجمرة غضا، أمّا الآن فغدا رطباً، ناتئاً، تلذعه حرارةٌ لا تمتّ إلى الشفاء بصلة.

ألصقتُ راحتي بالوحل. أخذتُ أتنفس من بين أسناني حتى كفّت النقاط السوداء عن الرقص أمام عيني.

قلتُ للتراب: "قومي، ما حولكِ أحد".

ولم يأتِ أحدٌ قط. مئتا ذئبٍ كانوا في تلك البقعة، وفاليريوس يتلو قرار نفيي من صحيفةٍ كأنه يتلو بيان شحنة بضائع: "انبتكت الرابطة، ولم يعد لهذه القطيع شأنٌ بها..." ثم قهقه أحدهم في الصفوف الخلفية.

تلك الضحكة بالذات هي ما يوقظني في الرابعة فجراً. ليس صوته هو، بل ضحكة ذلك النذل.

ثم داهمتني التقلصات؛ نغزةٌ حادة في أسفل بطني، كأنها قبضة تنعصر.

ستة أسابيع ويومان، بحسابي الخاص. نصف علبة بسكويت مالح، ومطارة ماءٍ طعمها كطعم صديد النحاس. في كل صباح يستيقظ جسدي وهو يشتهي خبزاً ساخناً وكفاً دافئة تستقر على بطني، وفي كل صباح أزجره قائلاً: اصمت.

والوسم كان يتحرّك أيضاً. جزءٌ غريزي بهيميّ في داخلي كان يلتفت نحو آيرون كراغ كلما مالت الريح، ككلبٍ يسمع نداء اسمه من وراء بابٍ موصد. كرهتُ فيّ ذلك الخضوع أكثر مما كرهت الوجع.

ففعلتُ ما علّمتنيه جدتي عند نصب الفخاخ في البراري: نزعتُ المعطف، وانحدرتُ في الخندق، وغرستُ يديّ في الوحل البارد حتى الرسغين، ثم لطختُ به ظهري حتى غاب الوسم تحته تماماً.

كانت تقول: "أخفي أثر ريحتكِ، وإلا تبعها إلى مراحكِ كلّ ذي ناب."

لكنها لم تخبرني قط كيف أخفي أثر الجنين.

ستة أسابيع فحسب. ما كان ينبغي أن تفوح له رائحة بعد. ما كان ينبغي أن يكون أكثر من نفَسٍ محبوس وقرارٍ أخرق. غير أن الريح إذا هبّت من الجهة الخاطئة، شممتُها على جلدي؛ رائحة خفيفة حلوة كقشطةٍ أوشكت أن تحمض. وأي ذئبٍ يملك أنفاً سليماً سيلتقطها على بُعد خمسين ياردة.

والدم كان يتولى النداء؛ ينز عبر الطين، كأنه عنواني خُطّ بلون النحاس.

جاءت الأصوات بُعيد الظهر. صوتان ينحدران من أعلى التل، بخطى متثاقلة.

"المسح الرابع. أربع مرات! ولا أثر في هذا الخلاء إلا للقراد وجيفة غزال."

رد الآخر بنبرة باردة يكسوها الإرهاق: "الألفا يقول امسحوا... نمسح."

"لكن الألفا نفسه في الميدان منذ الأمس. بنفسه وشحمه ولحمه! من متى يخرج بنفسه في هذه المهام؟"

"من يوم جفاه النوم. ما سمعت باللي سواه في الجناح الشرقي؟ قفل الدور كله. ما أحد يجرؤ ينطق اسمها هناك. وكل ليلة تلاقيه واقف عند حجارة الحدود، وجهه في نحر الهوى. هذا شكل واحد طاب خاطره ووقّف تدوار؟"

"فاين قاعد يتساءل ويقول ليه حاسة شم الألفا خايبة هالمرة. هذا كل اللي أقوله."

"فاين يقدر يروح يسأل فاليريوس. فاليريوس يوقع أوامر المسح، والألفا ينفذ، وهذا الخلاف بينهم أقدم مني ومنك." تحرك الحصى تحت الأقدام، وتابع: "ودك تكون أنت الرجال اللي يبرر فشل المسح الرابع بسواليف مالها داعي؟"

"أنا بس أقول... لو فاين لقاها قبله—"

"لا تكملها، أحسن لك."

ابتعد وقع الخطى نحو السفح البعيد. عددتُ في سرّي حتى خمسمئة، ثم أعدتُ الكرّة.

مع مغيب الشمس عادت التقلصات، وعاد معها نزف الدم. ليس غزيراً، لكنه كافٍ لفضحي.

وضعتُ قبضتي على فمي، وجررتُ جسدي تحت شبكة الجذور، ثم سحبتُ غصناً يابساً لأسدّ به المدخل. وأخذت أتنفس من أنفي.

وقع جزمات. لا تعبر، بل وقفت.

خطوة. خطوتان. ثلاث. على بعد ست بوصات من وجهي رأيتُ مقدمة حذاءٍ فولاذية من بين الجذور؛ جلدٌ متآكل، ومبتلّ حتى الكاحل.

أطبقتُ بكلتا يديّ على فمي، ودمي يجفّ بارداً فوق شفتيّ.

روك. أعرف وقع خطوته حتى لو كنتُ في سابع نومة.

ثم جثا على ركبتيه.

"سيرافينا."

حبستُ أنفاسي.

قال بهدوء: "لستُ أنا من يقتفي أثركِ." سكت برهة ثم أردف: "وقعتُ على أثركِ عند الحيد الصخري الثاني بالأمس. دم، وعروق مرّة، وشيءٌ آخر تحتهما ردّ خطوتي وقصّر حيلتي. قعدتُ عند ذلك المضيق من الظهر، وأنا أخمّن في عماي."

أزاح الغصن جانباً. ظهر الطين، وعصارة الأعشاب، وخيوط الدم التي تشق طريقها بينهما.

"هذا ليس جرحاً يلتئم... هذه رابطةٌ تتفزّر وتأبى الانقطاع."

"دارية."

"فاليريوس قرأ صحيفةً كُتب عليها اسمي. ما سالت من يدي عليها قطرة واحدة." تحرك فكّه بحنق مكظوم، ثم زاد: "فكّ الرابطة يلزمه دم الطرفين. هو أخذ دمي من ثوبٍ قديم."

"ودمي أنا؟"

ساد الصمت.

ثم قال: "ما وصل لدمكِ قط."

ثلاثة أيام من النزف المتواصل لأن الوسم ما زال يطلبه ويتوسل إليه.

مسح كفّه في ركبته ونزل بمستواه حتى صار في محاذاتي، ولم يرمق بطني بنظرة. ركّز عينيه في وجهي، وظلتا هناك.

"تحت نبضكِ نبضٌ ثانٍ. سمعتُه عند ذلك الحيد، وقعدتُ أكذّب أذني."

"إن رفعتَ صوتك هكذا سمعته أربعون خيشوماً غيرك."

"عارف وش ثمن هالشي."

"ومن يكون صاحب—"

"ما نشدتُكِ، ولا نيب ناشدك." تنفس بعمق: "أنا ما أطلب غير حاجة واحدة؛ خليني أحطّ دمي على هالوسم. هنا، في الخلاء وقدام شاهد. هذا ترميم ما هو تملّك. دمكِ لازم يرد عليه وإلا ما يلتئم، وردّ دمكِ ما يعطيني حق آخذك ولا أتحكم فيك. وعليّ الحرام ما تلمسك مني يد الليلة إلا برضاك وأمرك."

"وليه ما تاخذني للمقر ويوزنوني ونرتاح من هالسالفة؟"

"لأن الوزن يلزمه غرفة، والغرفة لها باب، والباب مفتاحه في جيب فاين."

طقطق غصنٌ على بُعد ثلاثين قدماً في أعلى المنحدر.

انحدرت خطى ثانية من السفح، أخفّ من خطاه وأسرع، ثم توقفت خلف شجرة العرعر. انتصب روك واقفاً، وجعل ظهره للجذور، حائلاً بيني وبين الصوت.

"مساك الله بالخير يا ألفا." كان صوت فاين، يتحدث بأريحية كأنه قام لتوه عن مائدة عشاء. "والله إنك تتعب من يتبعك. ليلتي كلها قضاها وراك بحيدين صخريين، وركبي راحت فيها."

"ارجع أدراجك."

"فاليريوس حط الجائزة مع المغيب. رابطة مبتوكة، وحق مسلوب، وأي حملٍ تحرّك في بطنها فهو ملكٌ للقطيع حتى يحين وزنه." سحقت الجزمات الحصى وهي تقترب: "وأنت يا طويل العمر اللي شاركت في كتابة هالشرع."

"ما يمشي، وأنت تدري إنه ما يمشي. أنت اللي شلت له الثوب بيدك."

«إذن فالمسألة ليست مسألة قانون». تلَوّنت نبرة فاين بلطافةٍ مصطنعة تصطكّ لها الأسنان. «بل هي مسألة مَن يقف وأين يقف. سلّمها لي، وتحفظ مكانك ومشيختك. قف أمامها لتحميها، ومع مطلع الشمس ستكونان معاً في الحفرة ذاتها، والكرسي لي في الحالتين. على أية حال، لن أرجع خالي الوفاض».

لم تكن بي طاقة للهرب، ولا قدرة على التحوّل، ليس والرابطة ممزقة إلى نصفين والدماء تسيل بين فخذيّ. كانت بيدي حجر، والأخرى فارغة، فمددت اليد الخالية بين عروق الشجر وقبضتُ بملء كفي على ساق سروال روك.

«افعلها»، قلتُ له. «قبل أن أفكّر بالأمر وأتراجع».

استلّ الخنجر من جزمته. تأمّله لبرهة، ثم قلب النصل وجرح راحة كفه، ووضع يده المبسوطة على ظهري مباشرة. فوق العلامة، عبر الطين.

«فاين. أنت تقف شاهداً، فاشهد».

«لستُ—»

«اشهد بها».

قال فاين: «شهدتُ بذلك».

هبط أثرها عليّ كضربة نعلٍ ثقيل على صدري. دفءٌ، ثم حرارةٌ كالجمر، حتى اشتعل عمودي الفقري بطوله والتحمت العلامة؛ انغلقت كغرزةٍ تُشدّ وتُحكم.

صرختُ، وما كان بيدي حيلة.

قال روك: «الرابطة تجيب. والشهادة تمّت عياناً بياناً. هذا ترميمٌ لا ادعاء ملكية، وما تحمله في بطنها لا يخصّ القطيع بشيء. قل ما جئت لتقوله وارحل».

ضحك فاين، وكانت ضحكةً جوفاء خالية من أي معنى.

«المضحك في حملة التمشيط الرابعة، أنها صدرت مع الغسق وتحمل اسمك أنت يا ألفا. لا اسمها هي».

أخرج ورقة من معطفه، أثقل من وثائق المكافآت المعتادة، مطوية مرتين ومختومة بالشمع عند الثنية. حرّكها لتلتقط ضوء القمر، فبدت كلمتان بارزتان كأثر حذاء ضخم:

إيواء. تمرّد.

قال: «ما جئتُ إلى هنا من أجلها. بل جئتُ ليشهد أربعون رجلاً منا وضع يدك عليها وإشهار قسمك بصوت مسموع. هذه هي المحاكمة برمتها، وهذا كل ما كنتُ أحتاجه».

خلفه، امتلأت حافة المرتفع. لم يكونا ذئبين، بل أربعين ذئباً. ولم يكن أحدٌ منهم ينظر نحوي.

كان ختم فاليريوس مستقراً في الزاوية السفلى. وتحته توقيعٌ ثانٍ بخطٍ أخف، غير أن فاين طوى الصفحة قبل أن أتمكن من التدقيق فيها.

لكنني لمحتها بوضوح على أية حال: «ر. فاين، نائباً مكلّفاً». بتاريخ يعود إلى ثلاثة أيام مضت. قبل ثلاثة أيام، حين لم تكن هناك جريمة بعدُ ليتحرك رجلٌ ضدها.

ومن مكانٍ ما أعلى المنحدر، قال أحد الذئاب: «يا ألفا. اتركها وتراجع».

لم يتحرك روك، ولم يلتفت خلفه.

قال فاين: «فرصتك الأخيرة»، ثم تنحّى عن الطريق.

اندفع أربعون ذئباً هابطين المنحدر، وظلت يد روك المضمّخة بالدم ثابتة فوق العلامة.

قال: «إياكِ أن تتحركي».

قبضتُ بأصابعي على سرواله وتشبثتُ به بقوة.

ثم ارتطم أولهم بقعر الخندق.