الفصل ٥ · ليست مجرد حمى

ضربت كبّاسة الاقتحام البوابة بعنف حتى قبل أن ينقشع الدخان عن جوليان.

دوّى صرير الفولاذ الممزق في المكان.

ارتجّ جسر المشاة بأكمله تحت حذائي، وأفلت الكوب الورقي من يدي متجاوزاً الحاجز، لتهوي القهوة السوداء من ارتفاع 20 قدماً نحو الثلج الملطخ بالحمرة. لم يلتفت أحد لسقوطها؛ إذ كانت 20 بندقية قد رُفعت بالفعل، وطرقعت صمامات الأمان في موجة مضطربة متتالية، بينما كان ثيرون يزمجر بأعلى صوته من فوق السور آمراً بوقف إطلاق النار، وكأن في وسع حنجرته أن تمنع الجبل من الانهيار.

وجاءت الضربة الثانية أشدّ وطأة.

صوت تحطم أجوف ومقبض، سرت رجفته بين أضلعي وقرقفت منه أسناني.

هناك في الأسفل، وتحت وهج الكشافات الكاشفة الباهرة، وقف جوليان ستيرلينغ ويداه مرتاحتان إلى جانبيه. وقف كأن الوادي ملكٌ له، وكأن الأرض تذكرت أخيراً أن تدفع له إيجارها المتأخر.

ست سنوات.

ست سنوات مرت، وذلك الوغد المتعجرف ما زال لا يكلّف نفسه عناء النظر إلى الأعلى للتأكد من وجود قناصة.

تفحصته عيناي الخائنتان في شطر ثانية. كان الشيب يغزو شعر لحيته الخفيفة والداكنة عند فكّه، وكتفه اليسرى تتدلى بمقدار بوصة تحت معطفه الأسود الثقيل. كانت ذراعه اليسرى مشدودة بجمود إلى خاصرته، بينما ارتسمت على وجهه تلك الملامح الجائعة الضارية لذئب قضى سنين يقتات على الحقد الخالص.

حسناً فعل، ليته يخنقه.

«نورا فانس». وصل صوته إلى الممشى واضحاً كحد السيف، مخترقاً هدير محركات الديزل وعويل الريح. بلا صراخ؛ فـ «الألفا» لا يرفعون أصواتهم إلا حين تبدأ الدماء بالسيلان. «افتحي البوابة اللعينة».

قبضت بكلتا يدي على الحاجز البارد كي لا يلمح الرعشة في أصابعي.

«قل "لو سمحت" يا جوليان».

ساد صمت مطبق بين صفوف حرّاسه المدججين بالدروع خلفه. لم يطرف لجوليان جفن، لكن فكه انزاح بصرخة خافتة وقاسية كصوت نقرة مسموعة. سقط ذلك الصوت في قاع جوفي كرصاص مذاب، ومقتّ نفسي لأنني ما زلت أحفظه عن ظهر قلب.

قال بنبرة جامدة: «قانون الاسترداد في أيرونكرست، المادة 9. أنتِ تؤوين ورثة من سلالة ستيرلينغ بالدم. معي أمر ضبط مختوم من المجلس الأعلى، وأمامك 80 ثانية قبل أن يخلع رجالي هذا الباب من مفاصله».

«المادة 9؟» أملت جسدي فوق الحافة والريح الباردة تعصف بشعري، وتابعت: «لقد قرأت المادة 9 جيداً. تنص المادة 9 على أن أي ألفا يدّعي صلة الدم عليه أن يثبت أبوته أمام قاضي المقاطعة، في وضح النهار، وبحضور ثلاثة شهود محايدين. لا بشاحنة اقتحام وزنها 6 أطنان عند الساعة 2 فجراً».

«قرأتها بتمعنٍ أفضل من مجلسي».

«قضيت 6 سنوات وحدي في الظلام يا جوليان... قرأت فيها كل شيء».

أصابته الكلمات في مقتل.

اختلج حاجباه الداكنان، وظهر شرخ دقيق كخيط عبر قناعه المتصلب قبل أن يطبق وجهه الفولاذي مجدداً.

اقترب ثيرون ووقف عند كتفي اليمنى، وكعب بندقيته ملتصق بإحكام إلى صدره، وتمتم بصوت خشن كالحصى: «عطيني إشارة بس... طلقة وحدة في نحره والمقاطعة ما راح تنبس ببنت شفة».

«اثبت مكانك».

«نورا—»

«قلت لا». لم أرفع بصري عن جوليان وتابعت: «هو يبينا نضغط على الزناد. موت ألفا في باحتي بيعطي كل قطيع من هنا إلين الساحل الضوء الأخضر لإحراق هالعيادة وفي داخلها عيالي. ماني معطيته هالعذر».

كزّ ثيرون على أضراسه وقال: «أجل وش بنسوّي؟»

«نخليه يستمر بالكلام. الألفا اللي يتكلم ما بعد بدأ يقتل».

دوّت ضربة الاقتحام الثالثة في أرجاء الباحة.

انتفض الممشى بعنف، وامتد شرخ عنكبوتي دقيق عبر الزجاج المصفح المضاد للانفجار خلف أذني. طعنتني موجة ذعر حادة في حلقي، فانطلقت الكلمات من فمي قبل أن أستطيع ابتلاعها:

«هذي 4 بوصات من التيتانيوم فوق بوابة هيدروليكية منزلقة، يا حيوان يا غبي! شاحنتك بتتحطم وتتلف قبل ما تكسر أرضيتي!»

رفع جوليان ذقنه قليلاً، وسلطت الكشافات ضوءها على حدقتيه.

ذهبيتان.

لم يكن ذلك الدفء الكهرماني الذي عهدته في فراشنا؛ بل كان لمعاناً محموماً وساماً وحاداً على نحو خطير. سمرتني نظرته في مكاني عند السور، محت مسافة 6 سنوات في غمضة عين. قشعر شعر ذراعي بالكامل، ووخز جلدي دفءٌ وهمي... طيف كفه الثقيلة الخشنة وهي تطبق على قفا عنقي.

لا، ليس هنا. ولا أمام حرّاسي.

دسست يدي في جيب معطفي وفتحت العلبة الجلدية بحركة سريعة. حقنة ذات رأس فضي، فيها خلاصة خانق الذئاب المركزة؛ مزيجي الخاص، كثيف وباهت كالحليب. أخرجتها إلى النور، تاركة الإبرة تلتمع تحت وهج الهالوجين.

ناديتُ عليه بصوت ثابت، حاد كشظايا الزجاج: «أنت تعرف ريحتها زين. عد كم نبضة يدقها قلبك بعد ما تغرز هذي في شريانك السباتي».

اتسعت فتحتا أنفه. التقط الرائحة وعلم حجم الجرعة.

ثم التوت شفتاه.

ابتسامة ساخرة جافة ومتعبة؛ نظرة رجل قضى أعواماً بانتظار شخص يملك من الشجاعة ما يكفي ليضع النصل على نحره.

تمتم قائلاً: «هذي هي نورا اللي خابرها».

«لا تسوي كذا».

«كنتِ تطالعين بنفس الوجه هذا بالضبط كل ما حاول المجلس يراجع ملفاتك. ما تغيرتِ أبد».

«لا توقف تحت وتسوي نفسك تعرفني».

«أنا أعرفك يا نورا». خطا خطوة وئيدة إلى الأمام، فغاص الثلج تحت حذائه الثقيل بصوت هامد. وفي لحظة، اجتمعت 20 نقطة ليزر حمراء في منتصف صدره، دون أن يكلّف نفسه عناء النظر إلى أسفل. وأكمل: «أعرف إنك ما نمتِ ليلة كاملة بدون ما تخلين نور الممر شغال. وأعرف إنك تموتين ولا تمدين يدك لأحد. وأعرف—»

«ما تعرف عني أي شيء، ولا تفقه فيني ذرة!» مزقت الصرخة صدري، هائجة ووحشية. «قبل 6 سنين، حشرت القلم بيدي عند ذلك المذبح وأجبرتني أتنازل عن حقوقي قدام 400 شخص! مالك حق توقف في حوشي وتقول لي من أنا!»

سكنت الباحة تماماً، حتى أغصان الصنوبر كفّت عن الحفيف في وجه العاصفة.

تصلّب فكّ جوليان حتى ابيضّ جلده من شدّة الكظْم. ارتعشت يده اليسرى وارتفعت فجأة—كانت مفاصل أصابعه كدمات رمادية متورمة تحت الجلد، كأنها لحمٌ تالف—قبل أن يدسّها مجددًا في جيبه. حبستُ تلك التفصيلة في ذاكرتي جيدًا؛ كان مصابًا، وإصابته بالغة.

ومن خلفه، هدرت مكابس الدكّ الهوائية الثقيلة نافثةً فحيحها، وهي تتأهب لضربة بقوة 4 أطنان.

«يا جوليان»، حذّرتُه وصَدري يعلو ويهبط في مواجهة الصقيع: «ضربة ثانية وتصير إعلان حرب رسمي. ودّك هالشي يتسجّل ضدك؟»

ردّ بهدوء: «الحرب بدت من الأساس. بدت بالثانية اللي أطلقت فيها حرارة ولدك درع الحماية على بعد 20 ميلًا غرب هنا. كل "ألفا" في الحافة الشمالية حسّ بهالنبضة يا نورا. نص الوادي الحين ركبوا شاحناتهم وفي طريقهم.»

شعرتُ وكأن الأرض تميد من تحت قدميّ: «ما عندي ولد.»

«عندك ولد عمره 6 سنين بالدور الثاني، حرارته تغلي لدرجة تسلخ جدران الغرفة.» انحدر صوته إلى بحّة خافتة خشنة، كانت أشدّ خطرًا من الصياح: «تراني ماني أسوأ شي جاي عبر هالمعبر الليلة. كل ما في الأمر إني الوحيد اللي وصل قبلهُم.»

احتبست أنفاسي في حلقي.

ثم هوى المكبس.

بوم!

أنّت بوابة التيتانيوم، والتوى المعدن نحو الداخل بصرير يصمّ الآذان. واندفع صدعٌ في الزجاج المضاد للانفجار متسللًا إلى الحافة بفرقعة حادة كأنها عظم فخذ ينكسر.

وحينها، ومن الطابق الثاني—عبر الأبواب المزدوجة المغلقة، ومخترقًا همهمات مايا وترنيماتها الخافتة وأزيز جهاز الأكسجين—شقّ صوتٌ سكون الليل.

لم يكن بكاء طفل.

بل كان عواءً.

عواءٌ عميق، مرعب، وضاربٌ في القدم، ينهش طريقه خارجًا من رئتي طفل صغير تلتهبان جمرًا، ويخترق 4 بوصات من الفولاذ المقوى وكأنه يمزق ورقة. هزّ الثلج المتراكم عن السطح، وضرب باحة القصر بقوة جعلت كل عنصر مدرّع من فرقة الكوماندوز خلف جوليان يترنّح خطوة إلى الوراء، وتطير أيديهم هلعًا إلى مسدساتهم.

أما جوليان، فلم يتراجع قيد أنملة.

تجمّد في مكانه. استقام ظهره في تصلّب، وانعقد كتفاه كأنهما قُدّا من حديد.

رفع رأسه، وكانت عيناه تتوهجان في الظلام ببريق ذهبي خالص يخطف الأبصار.

همس جوليان: «هذي... ماهي بحرارة.»