Chapter 2 · ذهب الأسلاف الموروث

لم يُكلّف نفسه حتى عناء الالتفات ليرى البوابة وهي تُوصد.

أدار ظهره بكل بساطة، واستلّ خنجره الاحتفالي، وقطع جديلة رابطتنا وكأنه يشذب فتيلاً ميتًا لم يعد منه نفع.

هسّت الأقفال الهيدروليكية بصوت ثقيل مهذب، لتُطبق أربع بوصات من الفولاذ المقوى عازلةً بيني وبين القطيع. ومن فناء الداخل، تعالت ضحكة أحدهم، ورنّ قرع كأس، قبل أن تبتلع رياح الجبل الصوت وتمزقه إرباً.

كان الثلج يتساقط مائلاً في أيرونكرست؛ حبات صلدة كالحصى المتجمد، تجرح البشرة بمجرد ملامستها.

قبضت يدي اليسرى على جديلته. ست بوصات من الشعر الأسود الخشن، كانت تتصلب بالفعل تحت وطأة الصقيع. أما يدي اليمنى فكانت مبسوطة فوق أضلاعي، تضغط على بطني بحذر.

تسعة أسابيع فحسب. من الناحية الطبية، ما كان ينبغي أن أشعر بأي حركة.

غير أن شيئاً ما رفّ تحت راحتي. مرتين. كفراشة تضرب جناحيها على زجاج.

همستُ له في سرّي: *إياك أن تفعل... ليس هنا في هذا الصقيع، ولا من أجله.*

على أية حال، لم يكن أحدٌ ليخرج من ذلك الباب من جديد؛ فذلك هو جوهر المنفى وغايته.

ومضيتُ أمشي.

ليس كبرياءً منّي؛ فالتوقف عن الحركة وسط عواصف أيرونكرست الثلجية يعني أن تموت قبل أن تلامس ركبتاك الأرض. رحتُ أعدّ العواكس الصفراء على حاجز طريق المقاطعة فقط لأمنع فكّي من التصلب. واحد. اثنان. عشرة.

وعند العاكس الحادي عشر، خدرت شفتاي تماماً.

انبعثت أضواء مصابيح سيارة تعلو حافة المرتفع. كانت شاحنة إزالة الثلوج تابعة للمقاطعة، نخر الصدأ أقواس عجلاتها نخرًا، وسلاسل إطاراتها تُقعقع كأنها أسنان متخلخلة. انزلقت بجانبها فوق الجليد ثم توقفت تماماً في مكانها.

ترجّل رجل وسط الثلوج المتراكمة، وبندقية ذات منظار مستقرة عند ثنية ذراعه.

رمق الجديلة المتجمدة في قبضتي، ثم رفع عينيه يتفرس في وجهي.

قال بصوت خشن كالحصى: "فانس؟ المسعفة؟ اللي طلعت الفضة من أفراد المركز الثالث؟"

"يعتمد على من اللي يسأل."

"ثيرون بلاكوود. اركبي الشاحنة قبل لا تتكسر أصابعك من البرد."

كذب ثيرون. لم تتكسر أصابعي وظلت في مكانها. لكن ما سقط وتلاشى حقاً كان كل شيء آخر؛ رتبتي، عيادتي، اسمي، وحتى حقي في أن أدخل مكاناً دون أن يمد ثلاثة رجال أيديهم نحو أغماد أسلحتهم.

ست سنوات من النضال للبقاء على قيد الحياة لا تُختصر في شريط ذكريات برّاق.

تشتري نزلاً مهجوراً على قارعة طريق حدودي بالمال نقداً. تنظف العفن الجاف من ألواح الأرضية بالمبيّض حتى تتشقق مفاصل أصابعك وتدمى. تلحم ألواحاً فولاذية بسمك نصف بوصة على كل نافذة منخفضة؛ لأن دوريات المقاطعة تأبى تجاوز خط الحدود، وأيرونكرست تفضل تصفية المنبوذين بالرصاص على رؤوس الأشهاد بدل علاجهم.

تُشرفين على توليد مئة مولود تحت كشّاف يتيم يعمل بالبطارية. وتتعلمين سريعاً أن امرأة بلا رفيق تدير عيادة حدودية، ستكون عُرضة للاختبار والتشكيك في كل أسبوع يمرّ.

وتكتمين سرين اثنين.

صبياً وبنتاً. في السادسة من عمرهما. توأمان لا يدري أحد في المقاطعات الثلاث كلها بوجودهما على وجه البسيطة.

"الضغط ينزل! ستين على أربعين!"

انتشلتني صرخة روثي فجأة لتعيدني إلى رائحة عنبر الفرز والإسعاف العفنة.

الساعة الحادية عشرة ليلاً. كمّاي كانا مبللين حتى المرفقين بدم داكن لزج يخص أحد المنبوذين.

صرختُ حازمة وأنا أثبّت ملقطاً على شريان ينزف في فخذ مستذئب ممزقة: "افتحي المحلول الملحي على آخره! وركّبي الوريدي الثاني قبل أن ينهار الوريد!"

ستة منهم اقتحموا سياجنا الخارجي قبل ساعة. عائلة من المنبوذين هاربة عبر الممر الجبلي الشاهق، تُطاردها عفونة الفضة التي تأكل النخاع حتى ينقلب الذئب رأساً على عقب. كان بالإمكان شم رائحتها على بُعد ثلاث غرف؛ مزيج من النحاس الحامض والخوخ المتعفن.

كانت ذراعا روثي غارقتين حتى المرفقين في تجويف صدر الأب: "عزل الحجر صامد. إياكِ تطلعين من هذا العنبر يا فانس."

"ماني طالعة."

طقطق جهاز النداء الداخلي على الجدار بوشيش ساكن.

كل مكبّر صوت في هذا المجمع كان موصولاً بأسلاك مباشرة إلى غرفتي الخاصة في الطابق العلوي. مددتُ شبكته بيديّ هاتين، حتى إذا تجرأ أحدٌ وتسلل عبر السياج الخلفي طمعاً في طفليّ، علمتُ بأمره قبل أن يرتد إليه طَرفه.

"ماما؟"

صوت مايا. ست سنوات، لكن نبرتها هادئة ومستقرة، تماماً كنبرتي الباردة حين ينزف مريض حتى الموت أمامي.

"ماما، ليو مو راضي يقوم."

لم تتوقف أصابعي عن ربط الغرزة الطبية. حين تكونين مسعفة وأماً، تواصل يداك إنجاز عملهما في اللحظة التي يهوي فيها فؤادك إلى أسفل سافلين.

قلتُ عبر الميكروفون المثبّت على كتفي: "عنده حرارة يا بعد عمري، عطيه الكوب الأزرق اللي على الكومودينة."

"شربه واستفرغه. ماما... حار مثل مدفأة الحطب."

التفّ سلك جليدي خانق حول عنقي.

"روثي—"

قاطعتني روثي بحدة دون أن ترفع بصرها عن تجويف الصدر: "روحي! الملقط بيدي خلاص. اطلعي فوق بسرعة، روحي!"

نزعتُ القفازات الملطخة بالدماء وانطلقتُ أركض نحو بيت الدرج. طابقان بدرجات خرسانية، ووقع حذائي يرتطم بالأرض بقوة كادت ترتجّ لها أسناني.

طمأنتُ نفسي في سرّي: *مجرد إنفلونزا... الوادي كله صايبته العدوى. حرارة الصغار تقبّ بسرعة، مجرد صخونة لا أكثر.*

كان الباب الثقيل لجناح سكننا موارباً.

ألقت السهارة ظلالاً كهرمانية باهتة على ألواح الأرضية. وقفت مايا عند أسفل السرير، قابضة بكلتا يديها على طرف ثوب نومها بقوة جعلت مفاصل أصابعها بيضاء شاحبة.

كان ليو متكوماً في منتصف الفراش، والشراشف غارقة بعرقه.

ثم صفعتني الرائحة.

ليست رائحة مرض، ولا إنفلونزا.

إبر صنوبر مسحوقة. أوزون. وحديد نقيّ يتّقد جمراً.

الرائحة الفريدة التي لا يمكن أن تخطئها حاسة: سلالة "الألفا" وهي تشتعل وتتفجر تحت وطأة الضغط؛ الرائحة عينها التي بُنيت منقيات الهواء في هذا المبنى خصيصاً للتستر عليها وحجبها.

تقوّس ظهر ليو بعنف عن الفراش، وتصلبت أضلاعه الصغيرة، ثم انطلقت من حنجرته زمجرة خفيضة وحشية محالٌ أن تقوى أوتار طفل في السادسة على إطلاقها.

شهقت مايا وهي تتراجع إلى الوراء بذعر: "ماما! عيونه—"

تجمّدتُ في مكاني عند عتبة الباب.

لقد استخرجتُ شظايا الفضة من أجساد ذئاب تعدو، وخِطتُ شرايين مقطوعة بخيط صيد في عتمة دامسة دون أن يطرف لي جفن.

لكن قدميّ تسمّرتا الآن على ألواح الأرضية كأنهما غُرستا فيها.

التفت ليو برأسه نحوي. وكانت عيناه مفتوحتين على وسعهما.

لم تكن عيناه ذلك الرماديّ العاصف الساكن الذي لازمه منذ يوم وُلد.

بل كانتا ذهباً سائلاً متّقداً. ذهب أيرونكرست المتوارث عبر الأجيال؛ تلك السمة الفارقة التي لم تظهر في سلالتهم الحاكمة منذ 40 عاماً.

6 سنوات من التواري. 6 سنوات من الصمت.

تلاشت كلها في نَفَسٍ واحد.

وفي الأسفل، انطلقت صفارات الإنذار المحيطة بالمكان تصرخ وتدوي فجأة في الأرجاء.