Chapter 29 · بروتوكول الأرض المحروقة

تبدّلت نبرة صفارات الإنذار؛ وحينها فقط أيقنتُ أنّ ما يجري ليس مجرد تدريب.

كانت النغمة الأولى ذلك العويل التحذيري الحاد الذي اعتدنا التدرب عليه كل ثلاثاء، لكن النغمة الثانية انطلقت من تحتها مباشرة؛ صرير حديدي مكتوم سرت رعدته في باطن حذائي.

كانت غرفة المرجلات تُفجّر صمامات الطوارئ عمدًا.

«المنافذ!» صدح صوت ثيرون خشنًا ومبحوحًا من ممشى السور فوقنا: «يا نورا، اطلعي من الباحة! المنافذ تنفتح!»

كنتُ قد انطلقتُ أعدو بالفعل.

كان غاريت قد ترك ستة أنابيب رئيسية للبخار فائق السخونة تحت الحجارة، مخلفات من عهد أيرونكرست القديم حين كان هذا المكان يُستخدم لصهر خام الفضة. لم تكن مصممة قط لتفرّغ حممها نحو الداخل باتجاه الباحة، لكن أحدهم في غرفة الضغط سحب مزالج الطوارئ قبل 90 ثانية، ولم أكن بحاجة لأكثر من تخمين واحد لأعرف دنس أي ذهب قد اشترى هذه الخيانة.

مزّق البخار شبكات الأرضية الحديدية وكأنه شفرات بيضاء متوهجة من فرط الحرارة.

سقط حارسان من أفراد الحامية يصرخان بملء أشداقهما؛ لم تكن نيرانًا، بل أشد نكالًا: بخار لافح أنضجهما مكانهما حتى ترهلت صفائح دروعهما الثقيلة وذابت عن جسديهما كالشحم الذائب.

«لوحة التحكم!» صرختُ وسط الهدير: «الدعامة الشمالية!»

60 قدمًا تفصلني عبر ساحة موت محققة.

توهجت ساعة الإيقاف باللون الأحمر عند قاعدة الجدار الحجري، وشاشتها الرقمية تعدّ تنازليًا بسرعة خاطفة.