Chapter 8 · ذهبٌ في العتمة

كانت الإبرة لا تزال تضغط على عنقه حين ابتسم لي.

سنتيمتر واحد أعمق، وسيصل سم خانق الذئاب المعالج بالفضة إلى وريده الوداجي. سيموت ألفا أيرونكرست على أرضية الفرز في عيادتي، وتتجمع دماؤه فوق مفاصل أصابعي، وعلى وجهه تلك النظرة ذاتها... كأنه قد انتصر بالفعل.

«اذبحيني يا نورا.» صوته كأنه حتات صخر يحتك بالمعدن. «وإلا فمع طلوع الشمس، تصيرين أنتِ وعيالي في قفصي.»

يدي لا ترتجف؛ فست سنوات في براري المنبوذين طحنت أي رجفة في عروقي.

باقي جسدي هو الذي يخون الثبات؛ وخزٌ عميق وغادر أسفل عمودي الفقري، ذلك الأنين الحيواني المريض الذي لا يلقي بالاً للنجاة. ست سنوات وجسدي غافٍ عن هذا الشعور، ولم يختر أن يستفيق إلا الليلة—وثلاثون ذئباً مسلّحاً يطوّقون عيادتي.

رائحته تملأ حلقي: صنوبر مر، وحديد بارد، وتحتهما دفء الكراميل المحروق الذي كان يعني الأمان في يومٍ من الأيام.

أجهزة تنقية الهواء تهدر فوق رأسي، كأنها تختنق بأنفاسه.

أجري الحسابات في رأسي لأنها الشيء الوحيد الذي يثبّت أصابعي: ثلاثون مقاتلاً في فنائي، وبنادق ثيرون على السطح بعدسات مصوّبة نحو الدروع السوداء بمحاذاة سياجي، وطفلان في الطابق العلوي تحرقهما حمّى أشعلت الحدود الشمالية بأكملها كشعلة استغاثة.

إن مات جوليان ستيرلينغ على أرضيتي، فلن يعبأ قانون القطيع باقتحامه بوابتي بكبش فولاذي؛ فمقتل ألفا على أرض المنبوذين يستتبع مداهمة فورية،