Chapter 1 · الإقصاء من الرقعة

الفصل 1: شطبٌ من اللائحة

"اشطبه."

قالها كين فوس لكاتب اللائحة ببرود، وكأني لستُ واقفةً على بُعد أمتارٍ قليلة منه وأربطة يدي مشدودة، وحاجبي المشجوج ما زال ينزف، ونبضي يضرب في حلقي ضرباً. كان قفل باب قفص النهر قد أُحكم إغلاقه. تردّد قلم الكاتب لحظةً فوق اسمي — "كالدر، الخانة 4، قفص النهر، الساعة 11 مساءً" — ثم شطبه بضربة واحدة. خطٌّ أحمر عريض. وانتهى الأمر.

"عفواً؟" خرج صوتي أعلى مما أردت. دوّى في أرجاء قاعة النداء، فالتفت نحوي نحو أربعين مقاتلاً من مقاتلي النوبة الليلية، عرق الإحماء لا يزال يبلل أجسادهم، وعيونهم معلّقة بي.

"سمعتِ اللي قلته." لم يكلّف كين نفسه عناء الالتفات نحوي. كان ممسكاً بملفّه، وفكّه مشدود بصرامة، وعطره البارد الذي يشبه رصيف النهر يفوح من ياقته كأنه يفرض سيطرته على المكان. "كالدر خارج اللائحة العامة. يسري القرار فوراً."

"هالخانة استحقيتها بجهدي." خطوتُ نحوه حتى اقتحمت مساحته، وقفت على مسافة قريبة تكفي لرؤية عضلة فكّه تختلج. "حافظتُ على الخانة الرابعة لستة أسابيع متتالية. ستة أسابيع كاملة يا فوس! ما تقدر ببساطة أن—"

"أسوّي بالقائمة اللي يعجبني." خفض نظره نحوي أخيراً، بتلك النظرة المتعالية التي كان يُفترض بها أن تُصغّرني وتكسر شوكتي. لكنها لم تفعل. وأردف: "نُقلتِ إلى مهمة ثانية. مأخذ مياه السيول. الحراسة الليلية على خط الهلاك."

أطلق أحدهم خلفي ضحكة مكتومة. خط الهلاك يعني غرف تصريف المياه الفائضة، تلك التي أودت بحياة مقاتلَين اثنين في الشتاء الماضي حين تعطلت أقفال الجهد الكهربائي. لم يكن نقلاً، بل كان دفناً على قيد الحياة وموثقاً ببطاقة دوام.

"هذا مو نقل، هذا حكم بالإعدام وأنت أدرى الناس بهالشي."

"عجل كان المفروض ما تسجلين درجات عالية تحرجين فيها المقاتلين الحقيقيين." انخفض صوته، أهدأ لكنه أشد لؤماً وقسوة، ليُسمعني وحدي: "القطيع مو بحاجة لبنت من دوام النهار تتوهم إنها من النخبة."

نزلت كلمة "بنت" كالصفعة. أربعون شخصاً في القاعة، وقالها بنبرة جعلت نصفهم يسمعها. فار الدم في وجهي. لمعت في ذهني خزانتي المقفلة في الطابق السفلي على بُعد ثلاثة طوابق، وورقة الاختبار المطوية المخبأة في بطانة حقيبة عتادي؛ تلك النتيجة التي لم يرها مخلوق في هذا المبنى لأنني طمرتها بنفسي. نخبة؟ بل أعلى من درجاته هو شخصياً. كدت أنطق بها في وجهه هناك وأمام الجميع. لكني كظمت غيظي.

قلتُ بدلاً من ذلك، ويداي ترتجفان لا من خوف بل من قهر: "زين. سجّلها إذن. بتولى خط الهلاك."

"ما شاورْتكِ إذا تبينها ولا لا." خطف الملف من يد الكاتب، واستدار ومضى نحو ممر الأقفاص كأن الحديث قد انتهى... وكأنني أنا التي انتهيت.

تبعته. لا أدري لمَ فعلتُ ذلك؛ كبرياء ربما، أو لعجزي عن قبول أن تكون له الكلمة الأخيرة عليّ أمام أربعين شاهداً. ضاق الممر بسرعة، وجدرانه الفولاذية ترشح بالرطوبة والندى، وأزيز تيار النهر يتردد تحت الأرضيات. توقف عند القفص الزجاجي — قفص التدريب المقوى بالشباك السلكية، والمصمم ليتيح لمفتشي الملك الألفا مراقبة أداء المقاتل دون الاقتراب لمسافة تعرضهم للأذى.

قلت له: "عيدها ثانية. قلها بوجهي هنا ومن غير جمهورك."

التفت. بسرعة خاطفة. لم أحسب حسابه بتلك السرعة، فارتطم ظهري بإطار القفص قبل أن أستوعب حركته. ارتفعت يده — لا ليضربني، لم يكن ليضربني قط — بل ألصق كفه بالشباك السلكية بجانب رأسي، حابساً إياي، قريباً لدرجة جعلتني أشعر بحرارة صدره تنفذ من قميصه.

"تبين تسمعينها ثانية؟" أصبح صوته خافتاً وفيه خشونة حادة. "نُقلتِ لأنكِ ما تطيعين الأوامر يا كالدر. عمرك ما أطعتِ."

"أطيع كل أمر، إلا إذا كان محاولة منك لدفني بالحياة."

"أنا ما—"

سكت فجأة. اتسعت فتحتا أنفه اتساعاً طفيفاً، وتبدل شيء ما في ملامحه ليرتسم عليها اضطرابٌ غريب؛ حيرةٌ تقارب الخوف، وهو أمر لم أعهده على كين فوس طوال سنتين أذاقني خلالهما شتى ألوان العذاب.

شممتها بعده بأجزاء من الثانية. رائحة أرز ومطر، وشيء خفي أسفلهما نفذ عميقاً في جوفي وقبض على أحشائي؛ كانت رائحته، لكنها غريبة، قريبة أكثر مما ينبغي، طاغية، تمتزج برائحتي حتى تلاشت الحدود بيننا.

تمتم: "لا." لم يقلها لي، بل وجّهها للفراغ. "لا، مو معقول—"

قلت: "وشو هذا؟" ارتفعت يداي نحو صدره لأدفعه بعيداً، لكنهما بدلاً من ذلك ثبتتا مكانهما، منبسطتين فوق قميصه، أشعر بنبضات قلبه تدق تحت راحتي بعنف يضاهي ضربات قلبي. "فوس. وش اللي سويته توّك؟"

"ما سويت شي." كانت يده لا تزال على الشباك قرب رأسي، لكن جسده كله تصلّب، يميل نحوي بدلاً من أن يتراجع، كأن قوة خفية تجذبه وهو يكره الانصياع لها. "هذا مو... الرفقاء ما يصير—"

"إياك تنطقها." انكسر صوتي في حلقي. "لا تتجرأ وتنطق بالكلمة هذي بوجهي بعد اللي سويته هناك."

"ري." كانت تلك أول مرة ينطق فيها باسمي الأول. خرج متهدجاً مكسوراً، كأن نطقَه كلّفه شقّ أنفاسه. خفض رأسه أكثر، حتى مسّت أنفاسه فكّي، وصرخت كل غريزة في جسدي باتجاهين متناقضين في آنٍ واحد: اهربي... ولا تتحركي قيد أنملة.

دوّت وقع خطوات في الممر خلفه. خطوات سريعة، لأكثر من شخص.

رفع كين رأسه بحدة. وعاد فكه للتصلب، وارتسم قناع الوريث الصارم على وجهه من جديد وبسرعة خاطفة جعلتني أكاد أشك في أنني توهمت ما جرى في الثواني الثلاثين الماضية — لولا أن جسدي كله كان لا يزال يرتجف ويهتز، يميل نحوه كأن الجاذبية أعادت ترتيب نواميسها لتتمحور حول شخص واحد في هذا المبنى.

قال بجفاف وبرود، كأنه لم ينطق اسمي قبل لحظة كابتهال: "ادخلي القفص. خط الهلاك يبدأ الليلة. إذا تبين خانتك ترجع، فاكسبيها هنا أول."

"كين—"

دفع الباب الشبكي بعنف، ودفعني إلى الداخل قبل أن تستقر قدماي، ثم تراجع إلى الوراء بسرعة، كأن ملامسة إطار الباب لثانية إضافية كفيلة بانهياره.

"فوس، افتح—"

انصفق القفص الفولاذي خلفه بعنف، وانزلق مزلاج القفل مستقراً في مكانه بصوتٍ كأنه النطق بالحكم، وكان قد أخذ يبتعد بالفعل، تاركاً إياي حبيسة في الداخل، وشباك الحديد لا تزال دافئة من أثر يده، ودون أي مهرب... لا مهرب على الإطلاق.