Chapter 4 · طرقة الوسيطة

كان زجاج آلة الدمى باردًا ينفذ عبر قميصي، أمّا هو فلم يكن كذلك.

47 دقيقة. أنهيتُ المهمة في 30، غير أن عقارب الساعة لم تتوقف؛ بل غيّرت فحسب ما كانت تعدّه. وخلف منصة الجوائز، كان مايلو يتنفس شهيقًا وزفيرًا، وعيناه شاخصتان خاويتان من أي حياة. والبطاقة التي عثرت على إله استقرت في جيب معطف سيلاس، وكنتُ أحس بها عبر طبقتين من الصوف كأنها نبض ثانٍ يلاصق نبضي.

قال سيلاس ثانيةً: «اختر». كان فمه عند فكّي، ووركاه ساكنين لم يتحركا. كان يحبس نفسه هناك تمامًا، عند حافتي، بصبرٍ ليس في حقيقته إلا عدًا تنازليًا.

إمّا أن أعينه على استئصالها، أو أدعه ينتزعها من لحمي. تلك كانت الخيارات المطروحة. والموزّع يعرف متى تكون الأوراق مغشوشة حين يمسكها بيده، وكنت أمسك بها، وكانت يداي ترتجفان رغم ذلك.

«يا سيلاس...»

لم يكن جوابًا. لم يكن شيئًا يُذكر. تحولت العلامة على معصمي من جليد قارس إلى حرارة بيضاء كاوية، وضغط إبهامه في تجويف نحري، فأدركتُ حينها أن السؤال لم يكن إلا مجاملة.

لم ينتظرني لأختار.

أولج فيّ.

دفعة واحدة بطيئة، إلى أقصى حد، والصرخة التي انتزعها مني عنوة صعدت نحو أضواء النيون الميتة فوق آلات الدمى. وأطبق كفّه على فمي.

قال: «ناظر فيني».

فنظرتُ إليه.